De ses mains-papillons, il pouvait dessiner comme un double visuel de son chant. Sa voix allait du plus grave d’un baryton, avec une manière de caresse, à des aigus subtils. Une élégance vocale qu’Al Jarreau avait mise au service de succès dansants et de romances, parfois teintés, dans ses débuts, d’éléments jazz, la musique par laquelle il avait commencé sa carrière dans les années 1960. Hospitalisé à Los Angeles depuis plusieurs jours en raison d’un état d’épuisement avancé, Al Jarreau est mort, dimanche 12 février, a annoncé son manageur Joe Gordon dans un communiqué. Le chanteur était âgé de 76 ans.
Fils d’un pasteur et d’une pianiste, Alwyn Lopez Jarreau, est né le 12 mars 1940, à Milwaukee (Wisconsin). Dès l’âge de 4 ans, il est dans le chœur de l’église paternelle. A l’université, il fait des études de psychologie. En 1964, il s’installe à San Francisco et travaille dans un centre d’aide aux cas sociaux. C’est dans la ville californienne qu’il fait la connaissance du pianiste George Duke (1946-2013), avec qui il commencera à se produire.
Parti vivre à Los Angeles à la fin des années 1960, il chante un répertoire jazz, dans divers clubs de la ville, dont Dino’s, The Troubadour et le Bla Bla Café, où il est repéré, début 1975, par des chasseurs de talent de la compagnie phonographique Warner Bros. Il bénéficie de beaux moyens pour son premier album, We Got By, avec l’ingénieur du son et producteur Al Schmitt et le pianiste Dave Grusin aux arrangements. Publié à l’été 1975 sur Reprise Records, l’un des prestigieux labels de Warner Bros – sa maison de disques jusqu’en 2008 –, We Got By rencontre le succès critique et un bon accueil commercial aux Etats-Unis et dans quelques pays européens (l’Allemagne en particulier). Outre la chanson titre, il contient You Don’t See Me. Deux compositions qui vont devenir des classiques de son répertoire. Dans une ambiance jazz mêlée de soul élégante, son aisance vocale, sa joie du chant séduisent.
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