Décédé lundi d’un cancer du foie, champion olympique en 1964, il était le premier à s’être imposé contre Mohamed Ali, avant de chuter contre Foreman. Retour en image sur « Smokin’ Joe », légende de la boxe.
1964. Le titre olympique.
Battu par Buster Mathis, Joe Frazier ne devait pas participer aux Jeux olympiques de Tokyo, en 1964. Mais sa bête noire se blesse et Frazier, 20 ans, le remplace, pour les Etats-Unis, chez les lourds. Il écrase la compétition et fait sensation en battant le Soviétique Vadim Yemelyanov en demi-finale. Il est blessé à la main droite? Qu’importe, la gauche, sa meilleure, lui suffit pour remporter le titre olympique contre l’Allemand Hans Huber, à la décision. Il passe professionnel.
16 février 1970. Champion du monde. Mohamed Ali a perdu ses titres WBA et WBC pour avoir refusé de rejoindre l’armée américaine en guerre au Vietnam. Jimmy Ellis a récupéré la première ceinture et son combat contre Joe Frazier doit permettre la réunification. Il est plus petit que son adversaire, comme souvent, mais Frazier s’impose par sa puissance et sa vivacité, par KO au 4e round. Il conserve ses titres contre Bob Foster, KO au 2e round, le 18 novembre suivant à Détroit. Smokin’ Joe en est alors à 26 victoires d’affilée, dont 23 par KO. Mais pour être le plus grand, il lui faut battre Ali.
8 mars 1971. « Le combat du siècle ». Frazier est champion du monde, mais Ali part favori. Ce dernier n’a cessé de provoquer son adversaire et débute le combat avec l’agilité qu’on lui connaît. Frazier prend le dessus à partir du 4e round et fait reculer Ali, remportant les rounds, jusqu’à un terrible crochet du gauche, sa spécialité, au 15e. Pour la première fois de sa carrière, Ali est au sol. Il parvient à se relever et à finir tant bien que mal le combat. Frazier s’impose à l’unanimité du jury, dans ce qui est souvent appelé le « combat du siècle ».
22 janvier 1973. La chute. Frazier a éliminé deux challengers par KO (Terry Daniels, Ron Stander) et défend ses ceintures face à un jeune boxeur expéditif, George Foreman, 24 ans. « Big George » est très puissant et surpasse son adversaire en taille. Ses 10 centimètres de plus lui donnent une meilleure allonge, qui détruit en deux rounds un Frazier kamikaze. L’orgueil de Smokin’ Joe en pâtit: il était loin de penser être ainsi dominé.
28 janvier 1974. La revanche d’Ali. Frazier retrouve Ali pour un combat qui vaut plus que le titre de champion continental Nord-Américain. Mieux préparé qu’en 1971, Ali domine et manque d’infliger une « Foreman » à son adversaire, au sol dès le 2e round. Frazier s’incline finalement aux points. Ali défait Foreman le 30 octobre 1974 à Kinshasa, lors du célèbre « Rumble in the jungle ». C’est lui le patron à présent.
1er octobre 1975. « Trilla in Manilla ». Thriller à Manille, où se déroule ce nouveau combat mythique. La belle entre Ali et Frazier, qui s’est refait une santé en battant par KO deux vieilles connaissances, Jerry Quarry et Jimmy Ellis. Les bookmakers voient Frazier rapidement au tapis. Ils se trompent. L’expérience, la hargne et l’envie d’en découdre face au méprisant Ali transcendent Smokin’ Joe, dans ce combat extrêment violent. Ali l’emporte aux points, éreinté, avant de faire un malaise et d’être hospitalisé. Frazier a la tête en sang et termine quasiment aveugle, les yeux cernés par les hématomes. Fini le mépris. Ali ne manque jamais plus de respect à son adversaire, dont il dit dès lors: « C’est le plus grand boxeur de tous les temps… après moi. »
1er octobre 1975. Joe Frazier et Mohoamed Ali, pour le combat qui reste à jamais le « Trilla in Manilla ».
15 juin 1976. La revanche en eau de boudin. Avant de prendre sa retraite, Frazier obtient un second combat contre Foreman. Mêmes causes, mêmes effets. Il subit la taille et l’allonge de « Big George », toujours aussi puissant, et finit KO au 5e round. Après un come-back sans intérêt contre Floyd Cummings, le 3 décembre 1981 (match nul), il passe entraîneur et accueille de nombreux champions, dont sa fille Jackie, au « Joe Frazier’s Gym » de Philadelphie, sa ville.
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