L’histoire de « Blind Tom », prodige du piano aveugle, autiste et esclave

Par Nelly B.W. Le 25 mai 1849 vient au monde un petit garçon prénommé Thomas, dans le comté de Harris en Géorgie. Il n’a même pas un an lorsqu’il est vendu avec ses parents au général James Bethune. Il deviendra l’un des prodiges du piano, un véritable génie de la musique.

Aveugle de naissance, Tom ne peut effectuer les tâches qu’accomplissent normalement les petits esclaves. On le laisse jouer  et il peut explorer à volonté la plantation. Tom ne sait pas communiquer sauf par des grognements ou des gestes. Aujourd’hui, on sait qu’il était atteint d’autisme. Ce qu’il aime, c’est le son. Il imite de sa bouche tout ce qu’il peut, comme le sifflement d’un oiseau ou le bruissement du vent. Il fait volontairement tomber des objets, fasciné par leur bruit. Mais ce qu’il aime bien encore plus, c’est écouter les filles de Bethune jouer du piano. Thomas éprouve un intérêt très vif pour cet instrument, à tel point qu’on lui accorde le droit de s’en approcher, puis d’y jouer. Et là stupeur ! L’enfant aveugle joue comme un prodige. Âgé de cinq ans seulement, il écoute la pluie diluvienne qui s’abat sur le toit puis se met au piano et compose sa première musique, « The Rain Storm ».

Thomas, une mine d’or…

Alors qu’il a huit ans, Bethune  loue Tom à un promoteur célèbre qui lui fait faire des tournées à travers les Etats-Unis. La virtuosité de l’enfant au piano et son goût du spectacle engrangent des profits énormes qui vont directement dans les poches de son maître. A onze ans, il est le premier Afro-américain à donner une performance musicale à la Maison-Blanche. Il éblouit l’assemblée en réussissant l’exploit de jouer trois morceaux à la fois, oui trois ! D’une main, il joue « Fisher Hornpipe », de l’autre « Yankee Doodle », tout en chantant « Dixie ». Il peut aussi jouer dos au piano, avec les mains inversées. A seize ans, Tom entame une tournée européenne qui lui assoie une aura internationale.

En 1882, James Bethune épouse une femme nommée Eliza. Il doit partir de long mois en tournée avec Tom et laisser sa femme qui se sent vite abandonnée et demande le divorce. Une bataille juridique fait rage entre les deux anciens amants pour la garde de Tom, que James remporte. Cependant en 1884, il décède et Tom se retrouve chez Eliza. Il continue les tournées sous sa supervision jusqu’en 1904, où il est victime d’un AVC dont il émerge avec une paralysie partielle. Eliza le cache aux yeux du monde mais les voisins témoignent l’entendre jouer nuit et jour.

En juin 1908, c’est la fin, Thomas décède.  Le monde de la musique classique garde en mémoire le souvenir d’un homme théâtral, dont le comportement pouvait choquer (il se tapait la tête contre les murs par exemple), mais qui jouait du piano comme personne.

Nos hommages.