Les migrants africains «laissés pour mort» dans les centres de détention infernaux de Covid en Arabie saoudite. «Beaucoup de détenus sont suicidaires ou souffrent de maladies mentales après avoir vécu cela pendant cinq mois», a déclaré un prisonnier
L’Arabie saoudite, l’un des pays les plus riches du monde, maintient des centaines, voire des milliers de migrants africains enfermés dans des conditions odieuses qui rappellent les camps d’esclaves de la Libye dans le cadre d’une campagne pour arrêter la propagation de Covid-19, une enquête du Sunday Telegraph a découvert.
Des images graphiques de téléphones portables envoyées au journal par des migrants détenus à l’intérieur des centres de détention montrent des dizaines d’hommes émaciés paralysés par la chaleur arabe, torse nu en rangées serrées dans de petites pièces aux fenêtres à barreaux.
Une photo montre ce qui semble être un cadavre enveloppé dans une couverture violette et blanche au milieu d’eux. Ils disent que c’est le corps d’un migrant qui est mort d’un coup de chaleur et que d’autres ont à peine assez de nourriture et d’eau pour survivre.
Une autre image, trop graphique pour être publiée, montre un jeune homme africain pendu à une grille de fenêtre dans un mur intérieur carrelé. L’adolescent s’est suicidé après avoir perdu espoir, disent ses amis, dont beaucoup sont détenus depuis avril.
Les migrants, dont plusieurs affichent des cicatrices sur le dos, affirment être battus par des gardiens qui leur lancent des insultes raciales. «C’est un enfer ici. Nous sommes traités comme des animaux et battus tous les jours », a déclaré Abebe, un Éthiopien détenu dans l’un des centres depuis plus de quatre mois.
Les migrants sont marqués après avoir été battus par les gardiens
«Si je vois qu’il n’y a pas d’échappatoire, je me suiciderai. D’autres l’ont déjà fait », a-t-il ajouté via un intermédiaire qui a pu communiquer sur un téléphone de contrebande.
«Mon seul crime est de quitter mon pays à la recherche d’une vie meilleure. Mais ils nous ont battus avec des fouets et des cordons électriques comme si nous étions des meurtriers. »
Les images et les témoignages ont suscité l’indignation des militants des droits humains et ont une résonance particulière à la lumière des manifestations mondiales Black Lives Matter.
«Les photos émergeant des centres de détention du sud de l’Arabie saoudite montrent que les autorités de la région soumettent les migrants de la Corne de l’Afrique à des conditions sordides, surpeuplées et déshumanisantes sans égard pour leur sécurité ou leur dignité», a déclaré Adam Coogle, directeur adjoint de Human Rights Watch dans le Moyen-Orient, après avoir été montré les images par The Sunday Telegraph.
«Les centres de détention sordides du sud de l’Arabie saoudite sont bien en deçà des normes internationales. Pour un pays riche comme l’Arabie saoudite, il n’y a aucune excuse pour retenir les migrants dans des conditions aussi déplorables », a ajouté M. Coogle.
L’Arabie saoudite, riche en pétrole, exploite depuis longtemps la main-d’œuvre migrante d’Afrique et d’Asie. En juin 2019, environ 6,6 millions de travailleurs étrangers représentaient environ 20% de la population de la nation du Golfe, la plupart occupant des emplois mal payés et souvent physiquement pénibles.
Les migrants travaillent principalement dans la construction et les rôles domestiques manuels que les ressortissants saoudiens préfèrent ne pas faire eux-mêmes. Beaucoup viennent d’Asie du Sud, mais un important contingent vient de la Corne de l’Afrique, qui se trouve de l’autre côté de la mer Rouge.
Les centres de détention identifiés par le Sunday Telegraph hébergent principalement des hommes éthiopiens et il y en aurait d’autres remplis de femmes.
Au cours de la dernière décennie, des dizaines de milliers de jeunes éthiopiens se sont rendus dans l’État du Golfe, souvent aidés par des agents de recrutement saoudiens et des trafiquants de personnes, dans le but d’échapper à la pauvreté chez eux.
Ils ont été pris au piège en partie à cause de la pandémie mais aussi de la «saudisation» de la main-d’œuvre du royaume, une politique introduite par Muhamad Bin Salman, le prince héritier qui a pris le pouvoir il y a trois ans.
Des dizaines d’hommes émaciés paralysés par la chaleur arabe à l’intérieur d’un des centres de détention d’Arabie saoudite CRÉDIT: Telegraph exclusif
Les témoignages recueillis par The Sunday Telegraph directement auprès des migrants sur des chaînes cryptées sur les conditions dans lesquelles ils se trouvent maintenant sont déchirants.
«Beaucoup de détenus sont suicidaires ou souffrent de maladies mentales du fait d’avoir vécu cela pendant cinq mois», a déclaré l’un d’eux. «Les gardiens se moquent de nous, ils disent:« Votre gouvernement s’en fiche, que sommes-nous censés faire de vous? »
«Un jeune garçon d’environ seize ans a réussi à se pendre le mois dernier. Les gardes jettent simplement les corps comme si c’était des ordures », a déclaré un autre.
Lorsque la pandémie a frappé en mars, le gouvernement saoudien de la capitale Riyad craignait que les migrants, qui sont souvent logés dans des conditions de surpeuplement, agissent comme des vecteurs du virus.
Près de 3 000 Éthiopiens ont été expulsés par les services de sécurité saoudiens vers l’Éthiopie au cours des dix premiers jours d’avril et une note de l’ONU divulguée indiquait que 200 000 autres devaient suivre. Un moratoire a ensuite été imposé sur les expulsions après que la pression internationale a été exercée sur Riyad.
Le Sunday Telegraph a découvert que de nombreux migrants qui devaient être expulsés il y a cinq mois ont été laissés pourrir dans des centres de détention infestés de maladies. «On nous a laissé mourir ici», a déclaré l’un d’eux, qui a déclaré avoir été enfermé dans une pièce de la taille d’une salle de classe et ne pas être sorti depuis mars.
« Covid19? Qui sait? », A-t-il ajouté,« Il y a beaucoup de maladies ici. Tout le monde est malade ici; tout le monde a quelque chose. »
Les images passées en contrebande montrent que bon nombre des personnes détenues sont en proie à des infections cutanées défigurantes. Ils affirment n’avoir reçu aucun traitement médical.
« Nous mangeons un petit morceau de pain le jour et du riz le soir. Il n’ya presque pas d’eau et les toilettes débordent. Il déborde là où nous mangeons. Quant à l’odeur, nous nous habituons. Mais nous sommes plus d’une centaine dans une pièce et la chaleur nous tue », a déclaré un autre jeune éthiopien.
Un court clip vidéo sorti clandestinement montre plusieurs pièces couvertes de saleté provenant d’une toilette débordante. On entend un éthiopien crier: « Les toilettes sont bouchées. Nous avons essayé de les débloquer, mais nous n’y sommes pas parvenus. Nous vivons donc dans cette crasse, nous y dormons aussi. »
« Pour [les Saoudiens] ou même pour Abiy, c’est comme si nous étions des fourmis. Quand nous mourons, c’est comme si une fourmi mourait, personne ne s’en soucie ou ne fait attention », a ajouté l’homme, faisant référence au Premier ministre éthiopien, lauréat du prix Nobel de la paix, Abiy Ahmed.
L’Arabie saoudite est profondément stratifiée par race et par distribution. Les migrants africains bénéficient de peu de droits légaux et nombre d’entre eux se plaignent d’exploitation, d’abus sexuels et raciaux de la part des employeurs.
De nouvelles lois limitant davantage les droits et les perspectives d’emploi des travailleurs étrangers ont été introduites en 2013 et les répressions se sont poursuivies sous le règne du jeune prince héritier Muhamad Bin Salman, qui a pris le pouvoir en 2017.
Le Sunday Telegraph a pu géo-localiser deux des centres. L’un est à Al Shumaisi, près de la ville sainte de La Mecque et l’autre à Jazan, une ville portuaire près du Yémen. On pense que d’autres abritent des milliers d’Éthiopiens.
Les migrants de chacun des centres ont déclaré qu’il y en avait des centaines dans chaque pièce. Les images satellite montrent qu’il y a plusieurs bâtiments dans les deux centres, ce qui signifie qu’il peut y avoir beaucoup plus de migrants dans chaque centre qui ne peuvent pas être contactés.
Plusieurs des migrants ont déclaré avoir été arrêtés de chez eux dans diverses villes saoudiennes avant d’être placés dans les camps. D’autres sont des réfugiés africains du Yémen ravagé par la guerre.
Plus tôt ce mois-ci, Human Rights Watch a rapporté que les forces houthies avaient utilisé Covid-19 comme prétexte pour expulser des milliers de migrants éthiopiens vers l’Arabie saoudite voisine.
Les témoignages recueillis par l’ONG indiquent que les Houthis ont tué des dizaines d’Éthiopiens et en ont forcé d’autres sous la menace d’une arme à travers la frontière saoudienne. Les gardes-frontières saoudiens ont ensuite tiré sur les migrants en fuite, tuant des dizaines d’autres.
«L’Arabie saoudite, pays riche, détient depuis longtemps des migrants sans papiers, dont beaucoup originaires de la Corne de l’Afrique, dans des conditions tellement surpeuplées, insalubres et effroyables que les migrants en ressortent souvent traumatisés ou malades», a déclaré M. Coogle.
«Il est juste de se demander si les autorités saoudiennes autorisent délibérément ces conditions de détention afin de punir les migrants», a-t-il ajouté.
Le Sunday Telegraph s’est adressé à l’ambassade d’Arabie saoudite à Londres pour obtenir des commentaires mais n’en avait reçu aucun au moment de mettre sous presse.
Un représentant du gouvernement éthiopien au Moyen-Orient a également été contacté sans succès pour commenter.
* Les noms des migrants ont été modifiés pour protéger leur identité
