JOHANNESBURG (AFP) — L'ancien président Nelson Mandela et de nombreuses personnalités sud-africaines ont rendu hommage lundi à "une des plus grandes artistes de la chanson", la chanteuse et militante anti-apartheid Miriam Mak

eba, décédée dans la nuit de dimanche à lundi à 76 ans en Italie.

"Elle était la première dame sud-africaine de la chanson et elle mérite le titre de Mama Africa. Elle était la mère de notre combat et de notre jeune nation", écrit Nelson Mandela dans un communiqué.

"Pendant plusieurs décennies, depuis les années où nous étions en prison, Mama Miriam était très présente dans nos vies et nous aimions ses représentations émouvantes quand elle était au pays", a poursuivi le premier président noir d'Afrique du Sud.

"Ses mélodies obsédantes ont fait résonner la douleur de l'exil et de la distance qu'elle a ressentie pendant 31 ans. En même temps, sa musique nous a tous donné un profond sentiment d'espoir", a-t-il rappelé.

Voix légendaire du continent africain, bannie par le régime d'apartheid en raison de son apparition dans un film dénonçant la ségrégation, la chanteuse a perdu la citoyenneté sud-africaine en 1960 quand elle voulut rentrer au pays pour les obsèques de sa mère. Elle passa notamment ses années d'exil aux Etats-Unis et en Guinée.

Pour la ministre des Affaires étrangères Nkosazana Dlamini Zuma, "une des plus grandes artistes de la chanson de notre époque Miriam Makeba s'est arrêtée de chanter".

Elle est "morte en faisant ce qu'elle savait le mieux – elle était douée d'une capacité à faire passer un message positif par le chant", a souligné la ministre dans un communiqué, qui a présenté ses condoléances au nom du président Kgalema Motlanthe.

"Toute sa vie, Mama Makeba à donné au monde, à travers son art, une image positive de la lutte du peuple d'Afrique du Sud et a proclamé la certitude de la victoire sur les forces sinistres de l'apartheid", écrit la ministre.

Le Congrès national africain (ANC), à la pointe de la lutte contre l'apartheid et au pouvoir depuis l'élection à la présidence de Nelson Mandela en 1994, a également loué la chanteuse.

"L'ANC va chérir à jamais la contribution faite par Miriam Makeba dans la lutte pour la liberté et la construction de notre démocratie", a indiqué le parti dans un communiqué.

Ses amis artistes et les journaux sud-africains ont également salué la mémoire de "Mama Africa", comme elle était surnommée. "Elle est une légende. Elle va beaucoup, beaucoup nous manquer", a déclaré à la radio SAFM la diva sud-africaine Yvonne Chaka Chaka.

Le quotidien The Star a publié une édition spéciale, intitulée "Mort de Mama Africa", la couronnant "impératrice de la chanson africaine" et le journal The Sowetan a porté cette "mère, amie et femme extraordinaire", au rang d'"icône". La chanteuse est décédée d'une crise cardiaque après un concert pour l'écrivain menacé de mort par la mafia Roberto Saviano, près de Naples (sud).